我国古代对四条独流入海的大河的称呼，即“江、河、淮、济”，（长江、黄河、淮河、济水）。其中淮河、济水古时候也独流入海，故得与江河并列。（淮河、济水先后被黄河改道所夺，淮河下游淤塞后改注入长江，而济水故道即今之黄河下游）。现有的记载首见于《尔雅释水》。
据《礼记王制》，古代的天子祭天下名山大川，即五岳与四渎。
唐代始称大淮为东渎，大江为南渎，大河为西渎，大济为北渎。金、明等代袭之。
汉、唐史书记载，鲁北的主要河流有三：济水在南，源水居中，黄河最北，济南即因为地处济水以南得名。济水源于河南省济源市，称允水，东流称济水。东汉以后，黄河改道，在武陟、修武间，济水注入，经河北、山东两省入海，河南境内已无济水，而山东境内的菏水、汶水等仍沿济水故道汇流入海。所以唐代人改称清河（后又称大清河或北清河），以别于古之济水。据说因水色清澈而得名。从此，山东境内只知有清河，而不知有济水了。
四渎指长江、黄河、淮河、济水，为中国民间信仰的河流神的代表。
《尔雅释水》：“江、河、淮、济为四渎。四渎者，发源注海者也。”说明了奉江、河、淮、济为四渎的原因是此四者均流入大梅。
《风惜通义山泽》引《尚书大传》、《礼三正记》继续解释说：“渎者，通也，所以通中国垢浊，民陵居，殖五谷也。江者，贡也，珍物可贡献也。河者，播也，播为九流，出龙图也。淮者，均，均其务也。济者，齐，齐其度量也。”这种信仰其实源于中国古代的自然崇拜，因为古人认为凡能出云为风雨见怪物的都是神，河流给人们丰富的水源，有可供给人们食用的各种鱼类，但有时也有危胁人类生命的各种怪物，于是对之产生敬畏之情，立庙祀之。从周朝开始，四渎神就作为河川神的代表，由君王来祭祀。《礼记祭法》曰：“天子祭天下名山大川，五岳视三公，四渎视诸侯。”并在全国各地修庙祭祀，据《风惜通义山泽》记载，祭祀河神的庙在河南荥阳县，河堤谒者掌四渎，礼祠与五岳同，江出蜀郡前氐徽外岷山，入海，庙在广陵江都县，淮出南阳平氏桐柏大复山东南，入海，庙在平氏县，济出常山房子赞皇山，东入沮，庙在东郡临邑县。这种祭祀直至汉代，《汉书武帝纪》建元(前140-134年)元年(前140年)诏曰：“河海润千里，其令祠官修山川之祀。”从汉宣帝开始正式列四渎神入国家祀典。《汉书都祀志下》称宣帝神爵(前61前57年)元年(前61年)制诏太常曰：“夫江海，百川之大者也，今阀焉无祠。”其令祠官以礼为岁事，以四时祀江梅洛水，祈为天下丰年焉。自是五岳四渎皆有常礼。《旧唐书礼仪志四》称唐天宝(742-756年)六年(747年)封河滨为“灵源公”，济渎为“清源公”，江滨为“广源公”，淮渎为“长源公”。《宋史礼志八》称宋仁宗康定(1040-1064年)元年(1040年)诏封江滨为“广源王”，河渎为“显圣灵源王”，淮渎为“长源王”，济滨为“清源王”。《元史祭祀志五》则称至元(1264-1295年)二十八年(1291年)加封江滨为“广源顺济王”，河滨为“灵源弘济王”，淮滨为“长源博济王”，济滨为“清源菩济王”。
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